二者都属于涂料范畴。油漆，是传统的叫法；涂料，是现代的称呼，包含更多的科技成分，在现代科技和工业领域应用广泛。但是油漆有一些顺口习惯性称呼还是保留下来，如乳胶漆、底漆、面漆等，而水漆是指以水为主溶剂的涂料，比如大部分建筑乳胶漆就是水漆，因此从范围讲，油漆范围比水漆要广。狭义的油漆是指使用有机溶剂为介质或高固体、无溶剂的油性漆。
　　油漆特点是只能使用有机溶剂调节粘度，不能加水。
　　水漆特点是：
　　1、以水作溶剂，节省大量资源；消除了施工时火灾危险性；降低了对大气污染；仅采用少量低毒性醇醚类有机溶剂，改善了作业环境条件。一般的水性涂料有机溶剂(占涂料)在5%～15%之间，而阴极电泳涂料已降至1.2%以下，对降低污染节省资源效果显著。
      2、水性涂料在湿表面和潮湿环境中可以直接涂覆施工；对材质表面适应性好，涂层附着力强。
      3、涂装工具可用水清洗，大大减少清洗溶剂的消耗，并有效减少对施工人员的伤害。
      4、电泳涂膜均匀、平整。展平性好；内腔、焊缝、棱角、棱边部位都能涂上一定厚度的涂膜，有很好的防护性；电泳涂膜有的耐腐蚀性，厚膜阴极电泳涂层的耐盐雾性可达1200h。

　　油漆的发展历程早从4000年前河姆渡时期的生漆、朱漆，到现代的酚醛、醇酸、氯化橡胶、高氯化类，再到环氧、丙烯酸、聚氨酯及氟碳、聚酯、聚硅、聚脲、粉末等等，档次依次递升。
　　水漆的则是近二十年开始出现的。初生代以水性醇酸漆为代表，后来出现了水性丙烯酸漆，其优点是耐水、耐候性好。其缺点是综合性能一般，化学性能比较低(例如耐醇耐碱性能较差),硬度、耐磨度等物理指标较低，这也是大多数认为水性漆不好的原因所在。
　　**代水性漆以丙烯酸和水性聚氨酯的复合物为主要原料，不但继承了**代丙烯酸产品耐候性、施工宽容度好的优点，同时也提高了水性漆的硬度,但是化学性能仍然比较低，目前国内也只有少数几家企业可以，是水性漆中的中档产品。
　　第三代水性漆以丙烯酸改性水性聚氨酯为主要原料，在**代水性漆产品的基础上，又大大提高了产品的综合性能，铅笔法则测试硬度可以达到2H以上，充分满足了日常需要；耐磨性能甚至超过油性漆，使用寿命、色彩调配方面都有明显优势。
　　目前市场上成熟的还有水性UV、水性环氧等品种。
　　目前为止，水漆使用成熟的是木器漆领域，在重防腐、工业、船舶等恶劣环境依然是溶剂型油漆为主，其原因是：1、虽然水性涂料在环保性能上优越传统油漆，但在物理性能上，水性涂料产品存在施工难、不耐水、易揭皮、丰满度差、硬度差等缺陷，同等价位难以和油性漆相比；2、由于性能、技术等因素影响，水性涂料的施工宽容性远比油性木器涂料差，往往导致终的漆膜效果差强人意，尤其在恶劣环境下更为明显。
　　总体而言，随着环保要求的提高，油性漆的发展朝着水性化、高性能化、高固体份化、无溶剂化、功能化等方向发展是个确定的趋势。